Ils s’appellent Stephan, Carmen, Dolorès, Kathleen, Tracy, Georges, Tim, Christian, Shane, Oona, Julien, Charlie, Arthur, Aurélia, James, Kiera, Laura, Kevin, Shannon, Spencer, Orson, Osceola et, pour les petites dernières, Oona et Skye, 3 ans. Ce sont les 24 petitsenfants de Charlie Chaplin, l’un des plus grands génies du XXe siècle. Certains l’ont connu, un peu, dans les dernières années de sa vie à Corsier-sur-Vevey, alors que la plupart n’étaient pas encore nés. Mais tous vivent aujourd’hui avec ce lourd héritage sur les épaules et, chacun à sa façon, dans le culte de leur illustre ascendance, qu’ils vénèrent ou à laquelle ils tentent d’échapper parfois, sans jamais y parvenir totalement.
Dans cette fratrie dont les prénoms sont d’origine anglaise ou irlandaise, pas un seul plombier, pas d’employé des postes ni de fonctionnaire.
On cherchera en vain un docteur, un avocat, un policier ou même un repris de justice. Tous sont des artistes-nés et d’éternels vagabonds, acteurs, comédiens, musiciens, stylistes, peintres, écrivains, sportifs, danseurs, passionnés de cirque et de cinéma. Orson vient de sortir un disque de rap à Los Angeles, Julien travaille dans le cinéma, Spencer est musicien dans un groupe de rock classique, Tracy donne des cours d’arts martiaux, Kiera a été top-modèle, Shannon et Kevin sont encore étudiants, Laura aime la peinture et le dessin, Oona est actuellement en tournage à Cuba, Shane s’occupe d’enfants autistes avec des dauphins en Floride, Arthur termine une école d’aéronautique à Clermond-Ferrand, pour n’en citer que quelques-uns… Ils vivent en Suisse, en Hollande, en Angleterre, en France, aux Etats-Unis, en Irlande, en Espagne ou en Colombie. Tous, bien sûr, ne s’appellent pas Chaplin, le grand Charles ayant eu, avec sa dernière épouse Oona, cinq filles et seulement trois garçons. Ce qui permet à certains de se fondre plus facilement dans le moule de l’anonymat.
HÉRITAGE PESANT
A l’image de James Thierrée - fils de Victoria -, le plus connu des petits-enfants de Charlot, artiste génial, mime, acrobate, comédien, bardé de récompenses dans le monde entier. Il vient de terminer le tournage d’un film au Québec avec Claude Miller et refuse toute interview.
Il veut être reconnu pour ce qu’il fait, pas pour ce qu’il est, lassé qu’on lui parle sans arrêt de son grand-père, même s’il ne peut évidemment échapper à la comparaison.
«A qui d’autre que Chaplin doit-il sa silhouette fine d’une grâce féline, son sourire de môme carnassier, ses pommettes hautes, sa tignasse brune? s’interroge Bertrand Meyer-Stabley dans la belle et pudique biographie qu’il vient de consacrer à Oona Chaplin (Ed. Pygmalion). Quand James Thierrée entre en scène, on ressent toujours la sensation troublante que l’ombre de Charlot se profile joliment derrière lui, en un étrange décalque, que son bon génie lui souffle son inspiration, sa poésie, son âme.»
Mais tous ne se cachent pas. D’autres assument avec plus ou moins de bonheur, légitimement fiers de ne pas être n’importe qui, revendiquant sans rougir l’héritage familial et l’illustre patronyme. Preuve de son attachement, Laura Chaplin, par exemple, est allée jusqu’à se faire tatouer, à l’âge de 18 ans, la silhouette de Charlot sur son avant-bras. «Evidemment, je regrette de ne pas l’avoir connu, confesse-t-elle, mais je suis fière de vivre dans son ombre, même si d’autres dans ma famille le vivent plus mal. Porter le nom de Chaplin procure évidemment des avantages et des occasions.
«Je suis fière de vivre dans son ombre»
Laura Chaplin
Le revers de la médaille, c’est qu’on est parfois immédiatement classé, victime de préjugés, mais ce n’est pas bien grave.» La jeune femme, qui vit à Châtel-Saint-Denis, se lance désormais dans une carrière de styliste, avec sa petite-cousine lausannoise Tamara Chaplin, l’arrière-petitefille de Charlot – elles ont toutes les deux presque le même âge et projettent de monter ensemble une petite entreprise. Diplômée d’une école d’art en Angleterre, Laura peint aussi dans ses moments de loisir, mais hésite encore à exposer ses œuvres: «Je suis assez perfectionniste dans tout ce que je fais, je ne suis jamais satisfaite.» Ses thèmes de prédilection? «Charlot, les femmes nues et les chevaux.»
Des chevaux - sa grande passion - qu’elle monte quotidiennement «depuis l’âge de 3 ans, raconte-t-elle. J’ai commencé avec des poneys, au manoir, et aujourd’hui j’ai Dolly, une jument de 14 ans que j’ai ramenée d’Angleterre.»
AÏEUX PRESTIGIEUX
Tamara, elle, cohabite avec trois personnages illustres dans son arbre généalogique: Charlie Chaplin, bien sûr, mais surtout celui qu’elle considère comme son grand-père, même si elle n’en a pas le sang, Serge Reggiani («un grand-père formidable que j’accompagnais souvent en tournée»), qui fut l’époux de sa grand-mère, Noëlle Adam.
Sans oublier Lita Grey, actrice hollywoodienne, son arrièregrand-mère, qui fut la seconde épouse de Charlie Chaplin, qu’elle a rencontrée à Los Angeles peu avant sa mort en 1995 et dont on dit que la vie tumultueuse inspira en partie la Lolita de Nabokov. «C’était une vieille dame exquise et charmante», rapporte Tamara.
«Quand je dis que je suis le petit-fils de Charlie Chaplin, on me regarde un peu comme si j’étais le cousin de Tintin, s’amuse pour sa part Charlie Sistovaris, le fils aîné de Joséphine.
C’est un personnage qui appartient tellement au public qu’il y a peu de place pour une perception plus intime.» Charlie se rappelle surtout son grand-père comme d’«un vieux monsieur impotent arrivé à la fin de sa vie et qui ne parlait plus beaucoup.
Mais, même pour l’enfant que j’étais, il dégageait quelque chose, une aura, un respect autour de lui, raconte-t-il. Je me souviens de lui assis dans le boudoir du manoir avec son chat sur ses genoux.» Un chat prénommé Othello qui, une heure avant la mort de Charlot, le 24 décembre 1977, a miaulé anormalement, presque hurlé, dans tout le manoir, comme s’il avait deviné ce qui allait se passer.
MANOIR ENCHANTÉ
Ce manoir de style néoclassique de 24 pièces, situé dans la magnifique propriété de 14 hectares que Charlie Chaplin avait acquise en 1953, reste pour tous les petits-enfants un souvenir lumineux, et chacun d’entre eux admet y avoir vécu des moments magiques et inoubliables. «C’était un paradis, se souvient Charlie Sistovaris, et pour l’imaginaire d’un enfant une source de jeux inépuisable.
«Je n’ai pas été élevée dans le culte de Charlot»
Kiera Chaplin
J’ai encore l’image de mon oncle Christopher s’amusant à me faire peur dans l’escalier de service. Il y avait aussi ce vaste grenier et, dans le parc, cette forêt qui paraissait immense et où nous redoutions de nous enfoncer.» «Je me souviens de chambres au troisième étage du manoir, remplies de jouets, témoigne pour sa part Kiera Chaplin, ex-top-modèle, devenue romancière. Quand j’étais petite, la maison me paraissait tellement grande. On disait même qu’elle était hantée. C’est vrai, on ressent quelque chose. J’ai passé plein de temps dans ce manoir, sans jamais avoir l’impression d’être seule. C’était un peu bizarre…»
«Quand j’étais petite, poursuit Kiera, au manoir j’avais un poster du Kid dans ma chambre et j’étais sûre que l’enfant, c’était moi, accompagnée de mon grand-père. Je n’ai pas été élevée dans son culte, mon père ne nous passait pas ses films. Charlot était présent, sans être trop présent. Mais, toute petite, je me rendais bien compte que j’avais un nom pas comme les autres. Quand des films passaient à la télé, on me disait: «C’est ton grand-père.»
Quand on passait à côté de la statue de Charlot sur les quais de Vevey, on me disait: «C’est ton grand-père.» Mais tout ça était un peu abstrait. Ce n’est que plus tard que j’ai eu la notion de tout ce qu’il avait fait et de qui il était réellement. La première fois que j’ai réellement compris l’importance de mon grandpère, c’était à l’école de Corsier, quand j’ai découvert sa photo dans un livre d’histoire. Et puis, plus tard, en voyageant dans le monde entier. A Calcutta, j’ai découvert un théâtre Chaplin et un parc Chaplin. Il a vraiment réussi à conquérir le monde.»
PATRIMOINE FAMILIAL
Aujourd’hui, chacun des petitsenfants de Charlie Chaplin veut évidemment vivre sa propre vie et écrire son propre destin. Seul Charlie Sistovaris, un peu par la force des choses, vit en permanence avec le souvenir de son grand-père: il travaille à Paris au bureau Chaplin, la société qui gère le patrimoine familial et les droits, et s’occupe de la restauration des films et des milliers de photos qui dormaient dans les caves du manoir de Ban.
«Il y a presque une dimension christique dans le personnage de Charlot. Plus je passe de temps avec lui, plus je l’aime», glisse-t-il malicieusement. En mai 1969 déjà, devant quelques journalistes qu’il avait réunis à l’auberge de l’Onde, à Saint-Saphorin, Charlie Chaplin expliquait gravement avoir précieusement conservé tous les négatifs originaux de ses films. «Si un jour mes enfants sont ruinés, disait-il, ils pourront toujours les montrer sous un chapiteau. Cela fera encore rire des millions de gens.»
LA DYNASTIE CHAPLIN
LES 24 PETITS-ENFANTS DE CHARLOT
Stephan Chaplin.
Fils de Sydney (enfant du premier mariage de Charlie Chaplin avec l’actrice Lita Grey). 50 ans en septembre. Le plus âgé de tous les petits-enfants de Charlot, il vit à Paris. Père de Tamara.
Oona Chaplin.
Fille de Géraldine. 24 ans. Actrice, elle a tourné notamment dans le dernier James Bond, et est actuellement en tournage à Cuba. Vit à Londres.
Shane Saura Chaplin.
Fils de Géraldine et du réalisateur Carlos Saura. 36 ans. A suivi une formation de psychologue, s’occupe d’enfants autistes à Miami.
Carmen Chaplin.
Fille de Michael. 37 ans. Actrice. Vit à New York.
Dolorès Chaplin.
Fille de Michael. 39 ans. Actrice. Vit à Paris.
Kathleen Chaplin.
Fille de Michael. 35 ans. Auteur et chanteuse. Vit à Paris.
Tracy Chaplin.
Fils de Michael. 30 ans. Vit à Lausanne où il donne des cours d’arts martiaux. A été champion européen de jiu-jitsu brésilien.
Georges Chaplin.
Fils de Michael. 24 ans. Vit dans le Lotet-Garonne. Fan de motocross, il s’est lancé dans l’acrobatie.
Tim Chaplin.
Fils de Michael.
Christian Chaplin.
Fils de Michael, d’un premier mariage. Vit en Angleterre.
Charlie Sistovaris.
Fils de Joséphine. 39 ans. Coresponsable du bureau Chaplin à Paris.
Arthur Gardin.
Fils de Joséphine. 24 ans. Termine une école d’ingénieur en aéronautique à Clermont-Ferrand.
Aurélia Thierrée.
Fille de Victoria. 38 ans. Artiste, vit entre New York et Paris.
James Thierrée.
Fils de Victoria. 36 ans. Artiste, comédien. Vit à Paris.
Kiera Chaplin.
Fille d’Eugène. 27 ans. Romancière, comédienne. Vit à New York.
Laura Chaplin.
Fille d’Eugène, 23 ans. Peintre et styliste. Vit à Châtel-Saint-Denis.
Kevin Chaplin.
Fils d’Eugène, 17 ans. Etudiant. Vit en Hollande.
Shannon Chaplin.
Fille d’Eugène. 19 ans. Etudiante. Vit en Hollande, actuellement serveuse dans un restaurant à Eindhoven.
Spencer Chaplin.
Fils d’Eugène. 21 ans. Musicien dans un groupe de rock classique. Vit entre Vevey et Londres.
Skye Chaplin.
Fille d’Eugène. 2 ans. Sœur jumelle d’Oona. Vit à Vevey.
Oona Chaplin.
Fille d’Eugène, 2 ans. Sœur jumelle de Skye. Vit à Vevey.
Julien Ronet.
Fils de Joséphine et de l’acteur Maurice Ronet. 27 ans. Vit en Irlande. Diplômé de l’école de cinéma de Dublin, il travaille pour une société de location de caméras.
Orson Salkind.
Fils de Jane. 23 ans. Ingénieur du son et comédien. Vit à Los Angeles.
Osceola Salkind.
Fils de Jane. 16 ans. Vit à Carthagène (Colombie) avec sa mère, qui s’occupe avec dévouement de cet enfant autiste.