Sam Cooper, ancien officier des marines, est le chef de l’unité spéciale du bureau d’analyses comportementales du FBI appelée Cellule rouge. Forest Whitaker lui prête son physique particulier et son talent d’acteur qui n’est plus à démonter, lui qui a décroché le prix d’interprétation au Festival de Cannes en 1988 pour s’être glissé dans la peau du célèbre Charlie Parker dans le «Bird» de Clint Eastwood et le doublé Golden Globe/oscar en 2006 pour «Le dernier roi d’Ecosse».
Après quelques incursions dans le domaine des séries télévisées, notamment dans «Urgences» et «The Shield», il a accepté avec plaisir le rôle principal de «Criminal Minds: Suspect Behavior», la série dérivée d’«Esprits criminels». «Personnellement, je me vois comme un conteur d’histoires et j’aime en raconter, peu importe sur quelle taille d’écran elles sont projetées ou diffusées, a-t-il confié à M6. Certains ont peur pour leur carrière s’ils franchissent cette ligne entre le cinéma et la télévision, mais j’ai décidé de ne pas me laisser guider par ça.»

En professionnel, Forest Whitaker a bien entendu suivi une formation particulière pour ce rôle. «Je me suis préparé avec des professeurs d’arts martiaux, j’ai suivi des entraînements de tir et de manipulation d’armes pour être le plus crédible possible. Je suis aussi allé à Quantico assister à des cours de profilage et de combat. J’ai accompagné une équipe de sauvetage durant des manœuvres et rencontré une douzaine d’agents. J’ai compris en les écoutant parler d’enlèvements d’enfants que, même après des années sur le terrain, ils ne sont pas imperméables à la douleur et à la peine. Il fallait donc que j’intègre ça dans mon jeu.»
Le fait que le rôle de Sam Cooper et de son équipe soit de se glisser dans la tête des gens n’a en rien perturbé le comédien, car «quelque part le travail d’acteur consiste aussi à analyser des comportements, à les comprendre et à se mettre dans la peau d’une autre personne. En fait, je suis profileur depuis trente ans déjà!»

Pour Forest Whitaker, l’aventure n’a duré que le temps de treize épisodes, la série ayant eu du mal à trouver son public aux Etats-Unis. Mais il ne pointe pas au chômage pour autant; «Freelancers», dans lequel il donnera la réplique à Robert De Niro, n’est qu’un des cinq films à son agenda.