Des cousins! Gorilles, chimpanzés, bonobos d’Afrique et puis les orangsoutans d’Asie. Cousins proches, très proches même: les grands singes sont nos cousins comme les ânes le sont des chevaux. Depuis la disparition de notre dernier ancêtre commun – il y a à peine 6 millions d’années –, cette parenté fascine, intrigue et questionne. Aujourd’hui, on sait la chiffrer: quelque 98% de patrimoine génétique commun.
Parmi ce qui nous ressemble, les quatre grands singes sont dépourvus de queue et, comme dans nos mains, leur pouce est opposé aux autres doigts, ce qui permet une préhension délicate des objets. Plus important encore, les grands singes anthropoïdes, grâce à leurs orbites orientées vers l’avant, possèdent une vision binoculaire du monde. Ainsi, contrairement aux singes non anthropoïdes qui, face à un miroir, agressent leur propre image, les gorilles, les chimpanzés, les élégantes à l’heure du maquillage et les mâles armés d’un rasoir s’y reconnaissent… Cette conscience de soi débouche sur des émotions fortes comme l’empathie ou la conscience de la mort. Dans la nature, on a vu des femelles chimpanzés adopter de jeunes orphelins. Et à Bâle, lors du décès de Pepe, gorille emblématique du zoo, on a pu assister, entre singes, à des scènes aussi poignantes que lors d’une veillée funèbre…
S’ils attrapent et succombent facilement à nos maladies comme la rougeole, la tuberculose ou la poliomyélite, ils possèdent aussi leur propre pharmacopée: une trentaine de plantes (contre la diarrhée, les vers…) dont ils enseignent les vertus à leur descendance. Même chose pour la confection et l’utilisation d’outils comme la canne à pêche à termites ou de puissants cassenoix. Un travail de femelles que les jeunes mettent quand même environ sept ans à maîtriser – ils ne sont pas près d’apprendre à piloter un avion!
FORÊT DE LARMES
Les animaux des pages précédentes vivent tous en captivité. Plutôt bien si l’on compare avec les conditions de vie dans la nature. Déforestation, mise en culture, construction de routes, pour son seul profit, l’homme met en pièces le royaume de ses cousins. Ils ne sont déjà plus que 350 000, probablement moins, toutes espèces confondues. Et, au rythme actuel de la destruction des habitats, le Programme des Nations Unies pour l’environnement estime que le domaine forestier des grands singes africains sera réduit de 90% en 2030. Pire encore pour les gorilles, qui verront disparaître 99% de leur habitat.
GARE À L’OBÉSITÉ
Dans le «confort» des zoos modernes, l’homme est aux petits soins pour les grands singes, et beaucoup y ont tendance à l’obésité, ce qui donne une mauvaise image de leur stature! Il a aussi tenté de leur apprendre à parler – le célèbre chimpanzé Washoe (1965-2007) aurait maîtrisé quelque 250 signes empruntés au langage des sourdsmuets – et inventé des jeux de chiffres et de lettres dans lesquels les singes se sont parfois montrés plus rapides que les scientifiques! Enfin, l’homme a malgré tout dû admettre que la captivité modifiait passablement le comportement des détenus. Derrière les barreaux, les animaux développent des personnalités beaucoup plus fortes qu’à l’état sauvage. Et puis, dans le cas des bonobos par exemple et de leur intense activité sexuelle censée désamorcer la plupart des conflits, leurs relations seraient, lorsqu’ils vivent libres comme l’air, beaucoup moins peace and love. Dans ses Investigations philosophiques, Wittgenstein remarquait que, «si un lion pouvait parler, on ne le comprendrait pas». C’est toujours valable pour nos chers cousins.