En cette année 1769, la véritable mission du jeune capitaine de la Royal Navy faisant voile vers le Pacifique est secrète: découvrir la Terra Australis Incognita, le continent imaginé par Aristote, dessiné plus tard par Ptolémée; le pendant de l’Eurasie (pour «équilibrer» la Terre, pensaiton), qui devait joindre l’Australie à l’Amérique du Sud…
AU-DELÀ DU MONDE CONNU
James Cook (1728-1779) ne croyait pas vraiment à l’existence de ces terres de légende. Il fera malgré tout deux longs voyages à leur recherche, six ans de circumnavigation à travers le Pacifique Sud. Marin d’exception mais aussi géographe avisé, il cartographie avec une remarquable précision toutes les côtes de la Nouvelle-Zélande, puis il met le cap sur la Tasmanie.
Tahiti, les Marquises, l’île de Pâques, les Fidji, les Salomon, la Nouvelle-Guinée: l’Anglais, entouré de quelques-uns des meilleurs savants de l’époque, accoste partout, dialogue et commerce avec les indigènes.
Masques, totems, armes: les bateaux de Cook ramènent des milliers d’objets en Europe. Aujourd’hui, ils sont les derniers témoignages des civilisations du Pacifique avant leur contact avec l’Occident. «En Polynésie, très peu d’objets comparables ont été préservés; ces collections constituent donc un patrimoine essentiel», explique l’ethnologue Thomas Psota, commissaire de l’exposition bernoise.
Lorsqu’en 1776 Cook repart, à la recherche cette fois d’un passage plus court entre le Pacifique et l’Atlantique, il recrute de nouveau des scientifiques et des artistes pour documenter son voyage. Parmi eux, John Webber, 24 ans, peintre d’origine bernoise qui ramènera l’esquisse dont est tirée la gravure ci-dessus, qui raconte la mort de l’explorateur. Sans avoir trouvé le passage du Nord-Ouest (même au mois d’août, les glaces bloquent le détroit de Béring), James Cook fait escale à Hawaii, où il est tué par les indigènes au cours d’une bagarre pour un canot volé… Objets de navigation (le sextant ci-contre est le plus perfectionné), carte d’époque, objets rapportés… Un fabuleux voyage à travers un musée parfaitement au fait de la mise en scène pédagogique moderne.
James Cook et la découverte du Pacifique, Musée historique, Berne. Jusqu’au 13 février 2011. www.bhm.ch
MERCI WEBBER
Fils du sculpteur bernois Abraham Wäber, John Webber (médaillon) est né à Londres en 1751. Confié à sa tante Rosina, il revient vivre dans son canton paternel à l’âge de 6 ans. Très tôt remarqué pour son talent artistique, il pourra faire son apprentissage auprès du peintre paysagiste Johann Ludwig Aberli. En 1776, il est choisi pour accompagner James Cook dans sa troisième expédition. Il en ramènera 320 esquisses et dessins et quelques 120 objets du Pacifique. Ces «choses des mers du Sud» dont il fait don au Musée de Berne en reconnaissance de ses années d’apprentissage.