On lui demande comment un jeune Français né en 1984 dans la bonne ville de Tours se retrouve à chanter de la soul music comme à Detroit ou à New York au plus beau jour des sixties? La réponse est trop belle pour être inventée. «Quand ma mère est tombée enceinte, elle s’est acheté Otis Blue d’Otis Redding. Elle l’a écouté en boucle pendant neuf mois. Je pense que ça a laissé des traces!» D’autant que le reste de la discothèque familiale est de la même classe. «Ray Charles, Stevie Wonder, Sam Cooke… Ma mère était complètement mordue, elle en écoutait du matin au soir.»

HOMME D’IMAGES

Après une enfance et une adolescence «tout à fait parfaites», celui qui s’appelle encore Benjamin Duterde décroche son bac et s’inscrit aux Beaux-Arts. «Je voulais être prof d’arts plastiques depuis toujours, enfin, depuis que je savais que ce métier existait.» De cette formation, l’Oncle Ben a conservé le goût pour l’image – voir la pochette impeccable de son premier album – et les objets bien dessinés. «Les vêtements, les voitures, même les frigos… dans les années 60 l’esthétique était magnifique.» Coiffé d’un petit chapeau de mariolle, chic dé-contracté dans un pantalon à carreaux, le soulman tourangeau a-t-il l’impression de ne pas être né à la bonne époque? «Non, pas du tout. J’aime une certaine élégance, les nœuds papillons… j’ai chez moi deux ou trois objets rétro, mais je ne vis pas dans la nostalgie.»

LABEL DE RÊVE

Les belles histoires naissent toujours d’une rencontre, celle avec le pianiste Gabin Lesieur – «mon acolyte, mon binôme, mon frère de soul» – va réorienter sa carrière. Le soir après les cours, le duo sample de vieux disques, bricole des maquettes et poste finalement deux titres sur My Space. Suivent les premières parties, les soirées à Paris et un coup de fil de… Motown! La Cadillac des maisons de disques de soul music, le label légendaire des Temptations, de Marvin Gaye, de Diana Ross, qui ouvre précisément un bureau en France. Désormais, l’Oncle Soul porte tatoué sur le poignet gauche le nom de ce premier contrat. Le disque paru ce printemps ne dépare pas le mythique catalogue. En plus de l’excellente reprise du Seven Nation Army des Whites Stripes, la ga-lette contient de vraies petites perles, certaines en français, toutes magnifiquement orchestrées. Avec un max de soul. La soul? «Ce n’est pas une affaire de Français, d’Anglais ou de nationalités. Pour moi, Janis Joplin, Jimi Hendrix, c’est de la soul. C’est une question de voix, de sincérité.»