En mai dernier, un petit poulpe d’une dizaine de centimètres était pêché en Méditerranée, à Marseille, et prenait la direction du zoo de Bâle. Agé d’environ 10 mois aujourd’hui, il fait la moitié de sa taille adulte, qui est d’à peu près un mètre, et il fascine les visiteurs par ses démonstrations d’intelligence. Dévisser le couvercle d’un bocal, ouvrir un gobelet de yogourt ou se servir de crevettes grises dans un tube en plastique percé de petits trous, il maîtrise!
«Au début, on ne serrait pas trop le couvercle; il ne lui a fallu que deux ou trois essais pour comprendre comment ça marchait», raconte le Dr Thomas Jermann, curateur du vivarium.
La découverte de cette intelligence, il y a quelques dizaines d’années, a transformé notre vision du poulpe, ou pieuvre, longtemps considéré comme un monstre. «Mais pour les autres créatures marines, il reste un monstre, assure le Dr Jermann, car il est un prédateur redoutable, doté d’un appétit féroce. Dans un aquarium américain, un poulpe a profité de la nuit pour quitter son bassin et aller dévorer tous les poissons de l’aquarium d’en face avant de revenir dans le sien.» Le poulpe est en effet capable de se déplacer sur terre à la force de ses bras et de survivre quelques minutes à l’air libre. Il sait aussi changer de couleur pour se fondre dans le décor ou se métamorphoser en pierre. «Nous avons mis des cailloux dans son bassin; quand il veut se cacher, il les colle à ses ventouses puis replie ses tentacules sur lui.»
Celui de Bâle a même réussi à dissimuler son sexe jusqu’à il y a quinze jours, quand un spécialiste des céphalopodes a examiné ses tentacules. Le troisième à droite en partant de la tête était un peu arrondi: idéal pour introduire les spermatophores, ou poches de sperme, de ce mâle dans le corps d’une femelle! Mais notre poulpe n’aura pas l’occasion de se reproduire, et c’est peut-être mieux ainsi, car tant la femelle que le mâle arrêtent alors de se nourrir et meurent peu de temps après, laissant leurs milliers d’œufs tout seuls pour découvrir le monde. Deux ans, c’est toute l’espérance de vie d’Octopus vulgaris, la pieuvre commune. Et encore faut-il qu’elle passe entre les mailles des filets de pêche!
Zoo de Bâle, ouvert 365 jours par an (de 8 heures à 17 h 30 en hiver). Repas de la pieuvre à 16 heures.