Les tamanoirs, ou grands fourmiliers, sont cousins des paresseux, et ça se voit: s’ils peuvent courir presque aussi vite que nous en cas de danger, ils se déplacent sinon à la vitesse de l’escargot, 800 m/ h, et dorment au moins quinze heures par jour! Leur queue en éventail, proportionnellement la plus longue de tous les mammifères, leur sert alors de couverture, et c’est sous cet abri que Pepita avait caché Liano le jour de notre visite.
Le petit mâle est le onzième bébé tamanoir né à Zurich, renfort précieux pour cette espèce quasi menacée dans son habitat d’Amérique centrale et du Sud, dont les femelles ne portent que tous les deux ans et, toujours, un seul bébé. Solitaire dans la nature, ce pacifique s’adapte en groupe: au zoo, Liano vit donc en famille, avec sa mère Pepita, 11 ans, son père Domingo, 12 ans, et sa demi-sœur Estella, 8 ans.
«Il a déjà commencé à fureter dans l’enclos, mais quitte rarement le dos de sa mère. Les petits essaient d’y rester le plus longtemps possible, raconte Samuel Furrer, responsable de l’aquarium et du terrarium. On a des images où le jeune a presque la même taille que la mère!»
Pepita l’allaitera jusque vers 6 mois mais, dans un mois déjà, il s’essaiera au régime adulte. Au zoo, une bouillie spéciale pour tamanoir. Dans la nature, 35 000 à 40 000 fourmis par jour! Grâce aux 10 cm de l’énorme griffe centrale de ses pattes avant, notre croqueur de fourmis éventre fourmilières et termitières pour y plonger son museau et sa langue de 60 cm de long, enrobée de salive visqueuse. Il peut l’étirer jusqu’à 150 reprises par minute, ramenant une centaine d’insectes à chaque fois, de quoi faire un carnage. Mais non. Le tamanoir change de fourmilière après quelques minutes. Un vrai précurseur du développement durable, d’autant qu’il maîtrise aussi l’économie d’énergie avec une température corporelle d’environ 32 °C, un métabolisme bas et un tout petit cerveau à alimenter.
Dès mars prochain, on pourra d’ailleurs découvrir ces créatures venues du fond des temps en action, car le zoo inaugurera leur nouvel enclos extérieur, avec une pièce d’eau où exercer leurs talents de nageurs et de fausses termitières à explorer de la langue pour y attraper des… criquets. En attendant, dans leur enclos d’hiver, c’est entre 14 et 17 heures qu’on a le plus de chances d’apercevoir Liano.
Zoo de Zurich, Zürichbergstrasse 221, tram 6 depuis la gare centrale. Ouvert de 9 à 17 h en hiver. Adultes: 22 fr.; enfants jusqu’à 16 ans: 11 fr.