Il était un petit garçon qui, avec son frère, n’arrêtait pas de martyriser les panneaux de basket à Vevey, Clarens, La Tour-de-Peilz. Un petit garçon dont sa mère dit que, du plus loin qu’elle s’en souvienne, «il a toujours voulu lier sa vie au basket». Ado, il empruntait les cassettes de la NBA à ses coachs et essayait de copier les gestes extraordinaires qu’il y voyait.

Dès qu’il sentit passer la chance, il s’embarqua. Il n’avait pas 18 ans quand il osa quitter sa Riviera pour la petite ville française de Chalon-sur-Saône. Puis pour l’Italie, Biella. Il y fut repéré. Drafté en 2006 par les mythiques Bulls de Chicago. Puis transféré à Oklahoma City Thunder où il finit par signer un fabuleux contrat de 15 millions de dollars, pour quatre ans.

RÊVE ÉVEILLÉ

Il vit aujourd’hui un rêve éveillé. Il ne reste que quatre équipes pour le titre et Thabo joue la finale de la Conférence Ouest contre Dallas. Pour son coach, Scott Brooks, il est «un des meilleurs défenseurs de la ligue». Avec 4,5 points de moyenne lors des play-off, son rôle consiste surtout à empoisonner la vie des stars adverses. Des as comme Wade ou Bryant s’y sont heurtés. «Il nous enlève beaucoup de pression», dit le fabuleux marqueur d’Oklahoma, Kevin Durant.

Mère vaudoise, père sudafricain, fou de musique, Thabo a des valeurs. «Il m’arrive de me demander pourquoi je suis ici, même si j’ai travaillé dur. C’est grâce au Seigneur. Je n’appartiens pas à une Eglise précise, mais je me sens chrétien.»

Sa vie se résume à une suite d’entraînements, d’avions et d’hôtels. Pour arriver à ces playoff, il a dû disputer 82 matchs en 170 jours. Quand tout sera fini, il reviendra en Suisse. «Je ne voudrais jamais passer l’été ailleurs. C’est ma patrie.» Il y organisera son camp, avec une ribambelle de jeunes émerveillés. Leur dira: «Combien de fois m’a-t-on affirmé que des milliers de garçons étaient mieux placés que moi! Alors croyez en vous!» Cela s’appelle un exemple.