Sous la neige de ce début de décembre, la gardienne-chef du zoo du Bois du Petit-Château, Yasmine Ponnampalam, approche de l’enclos des loutres d’Asie. Aussitôt, c’est l’émeute. Des cris d’oiseaux, aigus, se mêlent aux couinements affolés d’un jouet pour chien. Mais il n’y a pas là plus d’oiseaux que de chien. Les sources du raffut sont au centre de l’enclos, dressées sur leurs pattes arrière pour quémander nourriture et attention. «Elles reconnaissent tous les gardiens, confirme Yasmine; sans doute à l’uniforme.»

Les parents, Chico, 4 ans, et Lula, 3 ans, vivent ici leur deuxième hiver. Rappelezvous: en automne 2009, Chico était retrouvé errant dans la Broye fribourgeoise et recueilli par le zoo de La Chaux-de-Fonds. De fil en aiguille, on découvrait qu’il s’était évadé de chez un particulier où il était détenu illégalement, et qu’il avait une compagne, Lula. Laquelle le rejoignait bientôt au Bois du Petit-Château.

NÉS UN 3 SEPTEMBRE

Heureusement, ces deux représentants d’une espèce menacée n’étaient pas nés en Asie, mais en Belgique, ce qui a facilité leur acclimatation aux rudesses hivernales des Montagnes neuchâteloises. Dans la nuit du 2 au 3 septembre dernier, Chico et Lula donnaient ainsi la preuve de leur bienêtre: après deux mois de gestation, Lula mettait bas deux loutrons, deux mâles, baptisés Ikan, qui signifie «poisson» en malais, et Thambi, «petit frère» en tamoul.

Les petits monstres pesaient un peu plus de 50 g pour un peu moins de 10 cm. Trois mois plus tard, ils approchent le kilo! Lula les a gavés de lait hyperprotéiné, sept fois plus riche que celui de la vache, et aujourd’hui Yasmine et ses collègues leur distribuent, en quatre repas, leurs 200 g quotidiens de poulet, poisson et poussin. De vrais goinfres. Papa et maman avalent, eux, 400 g de viande par jour pour leurs 3,5 kg. Et la loutre d’Asie est la plus petite des douze espèces qui existent!

 

Dans la famille, on n’est pourtant pas obèse. Ces piles électriques brûlent les calories plus vite qu’elles ne les ingèrent. Plus encore avec le froid de l’hiver. Chico et les siens sortent en effet tous les jours, quel que soit le temps. Mais ils ne traînent pas trop dans l’enclos extérieur avec la neige et, quand l’eau du bassin a moins de 10 °C, brrr, finie la baignade. De toute façon, les petits ne savent pas encore nager; Lula a bien failli en noyer un, il y a un mois, en le mettant à l’eau prématurément.

Bourde de mère débutante! Par contre, à l’intérieur, où les gardiens avaient aménagé un nid douillet sous une lampe chauffante, les loutres avaient trop chaud: habiles de leurs pattes, elles ont déplacé la laine de bois du nid. Dans leurs mangroves natales, ces pattes semi-palmées, à cinq doigts, leur permettent de fouiller l’eau en quête de crustacés et de poisson, puis de rincer leur proie à la manière du raton-laveur. Mais, à La Chaux-de-Fonds, elles s’en servent aussi pour faire des boules de neige, qu’elles transportent ensuite sous une aisselle, en se déplaçant sur trois pattes.

LA CHEFFE, C’EST LULA

Très grégaires, les loutres cendrées vivent à l’état sauvage en groupes de 15 à 20 individus, avec un couple dominant, seul à se reproduire. Au Bois du Petit-Château, la cheffe, c’est Lula, même si elle est plus petite que Chico, et chez les gosses, c’est Ikan, le plus grand, qui mène la danse; mais tout ce monde dort collé-serré et, de jour, on se quitte rarement d’une semelle. C’est d’ailleurs ce besoin de proximité qui explique la richesse du langage de cette loutre: au moins 22 vocalises, y compris des feulements et des crachements d’avertissement très félins. Si tu insistes, je te mords!

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PRATIQUE

LE NOUVEL ENCLOS

Pour l’agrandissement indispensable de l’enclos de Chico & famille, le zoo chaux-de-fonnier a encore besoin de 150 000 fr. Pour faire un don: CCP 23-2900-0, Association des amis du zoo du Bois du Petit-Château, mention «loutres».

Zoo du Bois du Petit-Château, rue Alexis-Marie-Piaget, 2300 La Chaux-de-Fonds, ouvert tous les jours, tél. 032 967 60 71. www.mhnc.ch/bpc Entrée gratuite.