Elle a 87 ans, lui 63. Il est photographe mondain, elle est à la tête de la troisième fortune de France. Cultivé, drôle, provocateur, il sait la distraire et elle l’adore. Sans gêne, il n’hésite pas à lui demander des cadeaux et elle se laisse faire avec délectation: des toiles de maîtres (Matisse, Picasso, Mondrian…), des assurances vie, de très gros chèques aussi, et même une île de rêve aux Seychelles! Liliane Bettencourt n’a rien refusé à celui qui anime ses jours: François-Marie Banier, un dandy homosexuel qui avait déjà tapé dans l’œil d’Aragon, de Dalí, de Sagan à une époque où on l’appelait «l’ange blond». Un salonnard talentueux qui n’aime rien mieux que de faire de la provoc chez les riches sans oublier de se servir au passage. En vingt ans, Dame Bettencourt lui aurait ainsi lâché un milliard d’euros. Largement de quoi faire jaser…

Le personnage ne plaît pas à tout le monde. En particulier Françoise Bettencourt-Meyers, la fille de la richissime héritière de l’empire L’Oréal, l’abhorre. Convaincue que sa mère n’a plus toute sa tête et qu’elle se fait manipuler par l’habile Banier, elle a attaqué ce dernier en justice pour «abus de faiblesse». Le procès s’est ouvert la semaine dernière. Mais voilà que le scandale mondain vire à l’affaire d’Etat à la suite de la publication de très compromettants enregistrements secrets opérés par le maître d’hôtel de la richissime Parisienne. Ce qu’ils révèlent? Que, comme de nombreux Français fortunés, Mme Bettencourt planquait une partie de ses millions en Suisse, où deux avocats genevois ont joué un rôle clé dans cette affaire (lire l’article de Robert Habel en page 24). Plus ennuyeux: ces enregistrements mettent en lumière les relations pour le moins ambiguës que Liliane Bettencourt entretenait avec Eric Woerth, l’actuel ministre du Travail qui fut auparavant ministre du Budget responsable de l’administration fiscale. Le détail qui tue: son épouse était au service de la riche héritière jusqu’à ce qu’elle démissionne précipitamment en juin dernier. Autant de révélations suffisamment troublantes pour que le procès ait été ajourné pour complément d’enquête.

Si la valeur astronomique des montants avancés a quelque chose d’obscène, cette incroyable affaire illustre de manière spectaculaire l’adage selon lequel l’argent ne fait pas le bonheur. Assise sur ses milliards, Mme Bettencourt s’ennuyait à mourir jusqu’à ce que le spirituel François-Marie vienne égayer sa morne vie. Ravie de choquer le bourgeois, elle jure l’avoir couvert d’or en toute connaissance de cause. «Et alors? Vous voulez que je reprenne tout? lançait-elle à Claire Chazal vendredi dernier sur TF1. On ne peut pas toujours compter.» Délicieux, non?