Et puis les hommes ont touché le fond du chaudron du diable. Le cliché fait sourire Marc Caillet. «Ça n’a rien à voir avec le diable. C’est le paradis là-bas!» Electricien de profession, ce Genevois de 40 ans est un passionné de volcan depuis… longtemps. Avec le photographe Olivier Grunewald, auteur du reportage, il est l’un des sept volcanologues amateurs à être descendus dans le cratère d’un des plus actifs volcans d’Afrique: le Nyiragongo – littéralement «Celui qui fume» – situé à l’extrême est de la République démocratique du Congo, à 20 km de la ville de Goma et à proximité immédiate de la frontière rwandaise au sud-est.
LAC INCANDESCENT
Comme pour beaucoup d’autres fondus du «sang de la terre», Marc Caillet doit une large part de sa passion aux récits et aux films d’Haroun Tazieff (1914-1998). En 1948, le volcanologue français fut le premier à s’aventurer dans ce cratère réputé inaccessible. Culminant à 3740 mètres, ce stratovolcan (comme l’Etna ou le Kilimandjaro) a la particularité extrêmement rare de contenir en son fond un lac de lave. Sa surface et son activité ont considérablement varié au fil des millénaires. Ainsi, en 1977, la pression de la lave a déchiré les flancs de la montagne, laissant, en moins d’une heure, échapper quelque 22 millions de mètres cubes de lave en fusion. A la vitesse de 70 km/h, le magma a atteint la ville de Goma, distante de 20 kilomètres à peine, et fait des centaines de victimes. En 2002, le lac incandescent s’est une nouvelle fois vidangé. Aujourd’hui, le lac mesure 250 mètres de diamètre et bouillonne à moins de 500 mètres sous la corniche du somme…
MILIEU HOSTILE
Une fois, deux fois, cinq fois, les passionnés, tous membres de la Société de volcanologie de Genève, se sont rendus sur place, cherchant un passage par où atteindre le fond, descendant chaque fois plus profondément à l’intérieur du cratère. L’expédition de juin dernier fut la bonne. Installant leur camp de base sur une terrasse à l’intérieur du volcan, ils ont passé neuf jours à admirer le bouillonnement de la terre en fusion. Et puis, après avoir équipé les parois de cordes et dégagé les pierres menaçantes, ils sont descendus encore, de 100 ou 200 mètres, jusqu’à fouler le fond du Nyiragongo. Equipés d’une combinaison protectrice, ils ont gravi enfin la fragile corniche qui retient le lac jusqu’à s’approcher à 1 mètre de la lave à plus de 1000 degrés. Sans doute une première.
Exploit dont ils ne tirent aucune fierté particulière. Ces passionnés sont avant tout des esthètes de la volcanologie. S’ils ont collecté des échantillons de lave et de fumée pour alimenter les recherches des scientifiques, eux se nourrissent avant tout de sensations (qui renvoient à la création de la terre) et d’images, «fascinantes, toujours changeantes, comme celles d’un grand feu que l’on peut contempler des heures durant». Sous le coup, ils oublient presque les fumées de sou-fre irritantes (mais gardent le masque à gaz à portée de main!), et de conclure, comme Marc Caillet: «Certes, le milieu est hyperhostile mais, quand on est là-bas, on se sent vraiment bien.»
Supervolcan, un cycle de quatre expositions. Muséum de Genève. Jusqu’au 4 septembre 2011.