Les yeux des caméléons fonctionnent comme un périscope. Les paupières supérieures et inférieures sont jointes, laissant un orifice de la grandeur de la pupille. Les yeux sont mobiles dans toutes les directions séparément l’un de l’autre. Les caméléons peuvent ainsi observer deux scènes différentes simultanément. Ils perçoivent de petits insectes à une distance de 5 à 10 mètres. Une fois la proie localisée, les yeux se focalisent dans la même direction et procurent une vision stéréoscopique et une perception de la profondeur. La lumière ultraviolette fait partie du spectre visible des caméléons.
J.-L. Klein & M.-L. Hubert/Naturagency
La vitesse et la précision de son interminable langue, qui atteint 100 km/h lorsqu’il chasse un insecte, en font l’emblème de la rhétorique implacable, le bel esprit qui ôte à l’interlocuteur tout moyen de répliquer. Et, bien sûr, sa capacité légendaire à changer de couleur illustre ses incroyables talents d’adaptation.
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La queue du caméléon panthère lui sert de stabilisateur. Sa longueur peut atteindre 30 cm, soit 5 cm de plus que la taille de son corps. Très souple, elle peut s’accrocher aux branches et servir de cinquième patte au caméléon, ou jouer le rôle de contrepoids. Au repos, la queue s’enroule parfaitement sur elle-même et prend la forme d’une spirale.
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Deux mâles s’affrontent en période de reproduction. En règle générale, ils n’ont pas besoin de se battre pour se mesurer. Ils disposent d’autres moyens pour s’impressionner: se grossir par l’élévation des épaules, se gonfler d’air, enfler leur gorge par la dilatation de leur langue et, surtout, changer de couleur. Ce phénomène est particulièrement visible sur les parties claires de leur peau, qui peuvent devenir orange ou même rouge vif.
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Après l’affrontement, le caméléon panthère retrouve ses couleurs naturelles: le haut de sa tête redevient vert, ce qui facilite le camouflage. Seules quelques dizaines d’espèces parmi les 200 existantes peuvent changer de couleur grâce à des nanocristaux disposés sous leur peau. Et ils ne le font qu’en fonction de leur humeur, de la lumière ou de la chaleur, sans changer les motifs de leur peau et dans un spectre limité: du jaune à l’orangé, par exemple, ou du bleu au vert. Un caméléon gris pourra virer au marron, au vert ou au noir, mais ne deviendra jamais rouge vif ou jaune citron. Les couleurs du caméléon panthère, plus vives que celles des autres espèces, rendent le phénomène plus spectaculaire.
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