Deux adolescents se chamaillent pour une tige de canne à sucre. Les babouins chacmas appliquent un régime omnivore et opportuniste. Selon la saison et la région où ils vivent, ils mangent des racines, des végétaux, des graines, des fleurs, ou des insectes, des oiseaux et parfois de petits mammifères.
JL. Klein & ML. Hubert / Naturagency
Juché sur un acacia, ce jeune se régale de ses fleurs en se méfiant de ses longues épines.
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Malgré leur différence d’âge, les jeunes tissent des relations solides par le jeu et par les liens de parenté. La grande variété de leurs comportements sociaux inclut la recherche collective de nourriture, l’adoption de jeunes orphelins par les femelles et, surtout, des liens étroits qui se nouent entre parents, au minimum pendant les six mois qui suivent une naissance.
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Un mâle dominant surveille sa troupe. Muni de longues canines, il est assez courageux pour faire fuir de jeunes léopards, leurs ennemis de toujours. Chez les mâles, la hiérarchie résulte de la force physique. Elle est donc en constante évolution, en particulier lorsqu’un nouveau dominant s’impose de l’extérieur.
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Au petit matin, après le signal du réveil donné par un des membres de la troupe, toute la bande se désaltère sur la rive du fleuve Chobe.
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Deux femelles, parentes ou amies, s’occupent de leurs petits. Les liens d’amitié existent entre femelles, entre mâles, mais aussi entre mâles et femelles. Ces rapports sociaux complexes sont notamment utiles pour protéger les petits des infanticides qui peuvent être commis par un nouveau mâle dominant. La mort d’un jeune, quelle qu’en soit la cause, est pourtant une expérience traumatisante. Les femelles le portent encore pendant plusieurs jours, soit dans leur bouche soit par le bras (ce qu’elles ne font pas pour un petit vivant, qui s’accroche sur elles tout seul). Ce temps de deuil prouve qu’ils vivent une grande détresse émotionnelle, comme si rester en contact avec le corps de leur petit les aidait à faire face.
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Les troupes de babouins possèdent un comportement social complexe et communiquent au moyen de nombreuses attitudes corporelles, d’expressions faciales ou de vocalisations et par les contacts physiques. Ces deux jeunes babouins jouent sur une branche morte.
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Intelligent comme tous ses congénères, Jack le babouin fut durant neuf ans l’assistant de James Wide, un aiguilleur des chemins de fer amputé des deux jambes après un accident de travail à la fin du XIXe siècle. Une enquête officielle avait été lancée après la plainte d’un client inquiet qui avait vu ce singe changer les signaux de chemin de fer. Au terme de l’enquête, la compagnie a certifié les compétences du babouin et décidé de l’employer officiellement. Jack reçut 20 cents de salaire par jour et une demi-bouteille de bière chaque semaine. Durant ses neuf années de service, Jack n’aurait commis aucune erreur.
DR