En Mongolie, à 800 km à l’est d’Oulan-Bator, la capitale, la steppe s’étend sans fin. A perte de vue, les vastes plaines d’herbe rase ne sont rythmées que par des accumulations de rochers usés par l’érosion. C’est là que le photographe Sylvain Cordier a dressé son affût, au mois de juillet 2022.
«C’est l’habitat typique du chat de Pallas. Il y trouve refuge, élève sa nichée et y passe la majeure partie de son temps. Son territoire de chasse s’étend sur un rayon de 1 kilomètre: des passereaux et des petits rongeurs, en particulier des campagnols.» Ce petit félin sauvage, qu’on nomme également manul en mongol, possède la taille d’un chat domestique. Mais il se distingue de nos compagnons apprivoisés par une fourrure plus épaisse et des pattes plus courtes, ce qui renforce l’apparence ramassée et trapue de sa silhouette. Ainsi équipé, il peut endurer des températures allant jusqu’à -50°C.
Grand maître du camouflage, le chat de Pallas élit domicile dans des amas de rochers où il aménage sa tanière. Il n’en sort qu’au crépuscule ou à l’aube pour chasser. Sa discrétion et le fait qu’il vit exclusivement dans des steppes très isolées font de lui un félin encore mal connu.
Sylvain CordierLes quinze jours de guet que le photographe a passés dans les steppes mongoles ont été largement récompensés. Une dizaine de familles de chats différentes, chacune avec des portées de deux à quatre petits, ont fini par apparaître. Mais une seule sur les dix a accepté l’affût et daigné se montrer avec ses petits sans trop de méfiance… Comme souvent, la patience est la clé du succès, confirme le photographe: «Il faut être dans l’affût vers 16 heures, puis ne plus bouger ni dire un mot avant que les petits ne sortent de leur tanière, généralement vers 19 heures. La femelle apparaît en premier, soudainement, entre deux rochers. On ne voit d’abord que le sommet de sa tête et ses grands yeux clairs, qui peuvent vous fixer pendant une heure ou plus sans ciller des paupières. Quant aux petits, ils sont plus insouciants, quoique toujours vigilants. Ils ne se montrent que rarement et ne s’écartent que très peu de leur terrier entre les rochers.»
>> Lire aussi: La redoutable intelligence des hyènes tachetées
Lorsque le félin détecte un quelconque danger – le chat de Pallas est la proie des hiboux, des aigles, des loups, des chiens de berger et des amateurs de fourrure –, il bat en retraite avec une extrême lenteur. Sa tête s’abaisse centimètre par centimètre jusqu’à disparaître complètement derrière les rochers. Il utilise cette même stratégie pour la chasse. A l’affût, il réduit sa hauteur jusqu’à ce que son ventre touche terre, puis déplace ses pattes et son corps avec une impressionnante lenteur, «comme un tapis qui bouge imperceptiblement», explique le photographe, admiratif de ce félin passé maître dans l’art du super-ralenti.